Jules Renard nasce, terzogenito, a Châlons-du-Maine, nord-ovest della Francia, il 22 febbraio 1864, da Anna-Rose Colin e François, imprenditore. Due anni dopo la famiglia si sposta a Chitry-les-Mines, Borgogna. Dal 1878 al 1881 Renard frequenta le scuole a Nevers, nell’istituto che un giorno prenderà il suo nome, e completa il Liceo a Parigi, avviandosi agli studi filosofici, scrivendo per molti giornali e frequentando i caffè letterari. Dal 1887 inizia a scrivere il proprio Diario, che verrà pubblicato postumo. Dopo il servizio militare inizia a lavorare ad alcuni romanzi e nel 1888 sposa Marie Morneau e pubblica Delitto di paese. L’anno successivo fonda con altri intellettuali il periodico «Mercure de France» e nasce il primo figlio. Nel ’90 esce Sorrisi sforzati. Nel ’92 pubblica Lo scroccone, storia di un intellettuale fallito, forse la sua opera migliore, e nasce la figlia. Nel ’94 esce Pel di carota, l’opera più famosa. Di queste due ultime opere fa un adattamento teatrale; scrive anche due atti unici di successo: Il piacere di dirsi addio (’97) e Il pane casalingo (’99). Nel ’96 torna a vivere per molti mesi all’anno a Chitry, dove scrive Storie naturali, opera di linguaggio innovativo. Nel 1900 riceve la Legion d’Onore e nel 1904 è sindaco di Chitry. Nel 1907 entra nell’Accademia Goncourt e l’anno successivo viene rieletto sindaco. Nel 1909 la madre muore cadendo nel pozzo, forse un suicidio. Il 22 maggio 1910 Renard muore a Parigi.